암발병과 면역력

암세포의 발생 과정

우리 몸에서는 매일같이 암세포가 3,000~5,000개씩 발생하고 있다. 이는 부인하고 싶어도 엄연한 사실이다. 그렇다면 이 암세포는 대체 어떤 과정으로 발생하는 것인지 알아보자. 

인간의 몸을 구성하는 세포는 약 60조 개다. 그중  약 2%가 신진대사에 의해 매일매일 새것으로 교체되고 있다. 지금 이 순간에도 우리 몸에서는 막대한 수의 세포가 새로 태어나고 또 죽고 있다. 세포 하나에 담긴 정보를 고려할 때, 이는 백과사전으로 치면 약 20권에 해당할 만큼 엄청난 양이다. 그런데 그것을 단 하나도 빼놓지 않고 복사하면서 세포 분열을 계속해야 한다고 생각해 보자. 워낙 천문학적인 규모의 데이터가 오가는 작업인 만큼 완벽하게 이뤄질 수는 없다. 

극히 일부지만, 이때 몇몇 세포에 복사 오류가 발생하여 유전자가 손상됨으로써 암 유전자가 눈을 뜨는 경우도 있다. 이런 오류를 일으키는 원인을 가리켜 이니시에이터, 즉 발생요인이라 부르는데 대표적인 예로 화학물질이나 바이러스, 방사선 등을 들 수 있다. 이들은 유전자를 손상시켜 암세포를 발생시킨다. 

이렇듯 세포 속에서 암 유전자가 눈을 뜨면 발암 촉진물질인 프로모터가 세포를 변이시키고, 변이 한 세포는 분열하여 암세포가 된다. 그리고 이 암세포가 비정상적으로 증식하면 암으로 자라는 것이다. 

Th-1세포의 면역 시스템은 암세포가 암으로 발병되지 못하도록 하는 역할을 한다. 이는 끊임없이 이런 잘못된 세포들을 찾아내어 없애버린다. NK세포 역시 암세포를 즉각 공격한다. 활성화된 NK세포는 인터페론-를 생성하고 Th-1세포를 활성화한다. 이런 체계가 작동하고 있는 덕분에 우리 몸에서는 매일 새로 그 많은 암세포가 발생하고 있지만, 무조건 암에 걸리지는 않는 것이다. 

 

암세포와 면역력

이제 우리 몸에서 매일 새로 발생하는 암세포들이 어떻게 암으로 발전하지 못하고 사라지는지는 알게 되었다. 앞서 언급했듯이 면역체계의 여러 세포와 인자들이 암세포에 공격을 가한다. 하지만 제일 먼저 출동하여 암세포에 신속하게 공격을 가하고 암으로 발전하지 못하도록 저지하는 것은 바로 NK세포다. 

NK세포는 원래 자연면역계의 면역세포지만, 지금은 Th-1계 면역시스템에 깊이 관여하여 조기유도면역의 핵심적 역할을 담당하고 있는 것으로 알려져 있다. NK세포는 일상의 사소한 스트레스나 변화로도 쉽게 침체되거나 또 반대로 활성화기도 한다. 예를 들어 우리가 즐겁고 긍정적인 생각을 하거나 적당한 운동을 하면 NK세포는 즉시 활성화되고, 반대로 뭔가 나쁜 일을 겪거나 과중한 스트레스를 받거나 하여 기분이 가라앉으면 금세 침체되기도 하는 것이다. 

NK세포를 활성화함으로써 암을 예방할 수 있다는 사실을 증명한 실험이 있다. 실험에서는 인두암 환자들의 NK세포 활성도를 수술 전에 측정하여 NK세포 활성도가 높은 그룹과 낮은 그룹으로 나눈 뒤, 수술 후 3년간의 암 재발률을 비교하였다. 그 결과, NK세포 활성화가 높은 그룹의 재발과 사망률이 훨씬 낮다는 결과가 나왔다. 

활성화된 NK세포는 암세포가 출현하는 즉시 그것에 접근한다. 그리고 퍼포린이라는 물질을 방출하여 세포 표면에 구멍을 뚫고 그 구멍을 통해 암세포의 수분과 염분을 소실시켜 단 몇 분 안에 궤멸시키는 것이다. 

실제로 보람 있고 즐겁고 활기차게 사는 사람일수록 암에 잘 걸리지 않고, 또 암에 걸렸을 때는 치료 후 재발률이 낮다고 한다. 왜냐하면 긍정적인 마인드를 가진 사람들일수록 NK세포가 활성화되어 있어 암세포를 적극적으로 공격할 수 있기 때문이다. 

 

만약 암 진행의 각 단계에서 암을 증식시키는 인자를 제거하고 면역력을 강화한다면 그 결과는 크게 달라질 수 있다. 즉 암세포가 발생해서 암으로 성장 발전하는 속도가 환자의 생활 방식에 따라 크게 달라질 수 있다는 뜻이다. 예를 들어 보통 위암은 암세포가 발생한 후 암으로 진단받기까지 20~30년 정도가 걸린다. 그러나 식생활이나 생활습관에 신경 쓰면 암세포가 암으로 가는 시간을 훨씬 더 늦출 수 있다. 

 

기본적으로 건강한 생활습관과 균형 잡힌 식생활을 유지하면서, 암에 도움이 되는 보조식품 중에서 자기 몸에 잘 맞는 것을 골라 보조적으로 섭취한다면 큰 도움을 받을 수 있을 것이다.